Geert Simonis leerde als organisator van het kunstenfestival Ithaka in Leuven tien jaar geleden een enigmatisch kunstenaarsduo kennen, dat zich Robbert&Frank Frank&Robbert noemde. Uiteindelijk maakte het tweetal toen geen deel uit van het programma, maar deze lente zijn ze door STUK uitgenodigd om de Leuvense binnenstad met een combinatie van projecten om te toveren. Te beginnen met een plek gekregen in het Sluispark, waar ze een twintigtal boomstammen in het patroon van een brandstapel hebben neergelegd.
Tien jaar geleden, in de nadagen van mijn studententijd werkte ik deeltijds als stafmedewerker op de cultuurafdeling van de Leuvense studentenraad LOKO. In die hoedanigheid was ik een van de organisatoren van de twintigste editie van de pop-up kunsttentoonstelling Ithaka. Al vermoed ik sterk dat ‘pop-up’ toen nog niet courant gebruikt werd. In elk geval zetelde ik in de selectiecommissie van de tentoonstelling. Drie dagen lang zat ik met drie collega’s in een blauwe vergaderzaal terwijl een resem kunstenaars, aspirant kunstenaars en alles daartussen passeerde. Zo maakten we kennis met een enigmatisch duo dat zich Robbert&Frank Frank&Robbert noemde.
Voorwaar een memorabel gebeuren. Hun projectvoorstel was de meest vermakelijke van die hele driedaagse. Helaas kon aan het einde ervan niemand van ons zich een ietwat concrete voorstelling maken van wat het duo nu net wilde ondernemen op Ithaka. Veel vorm maar weinig wol, concludeerden we gemakkelijkheidshalve. Dat jaar trof het publiek geen Robbert&Frank Frank&Robbert aan op Ithaka.
Vandaag, tien jaar later en met de dertigste editie van Ithaka net achter de rug is het tweetal with a vengeance teruggekeerd naar Leuven. Kunstencentrum STUK is een hele poos dicht voor verbouwingen en heeft zijn werking ondertussen nomadisch verspreid over de stad. Voor de installatie As You Think So Shall You Become heeft Robbert&Frank Frank&Robbert een plek gekregen in het Sluispark aan de Vaartkom. Zowel de argeloze als de aandachtige bezoeker ziet een twintigtal boomstammen die in het patroon van een brandstapel zijn neergelegd en vervolgens aan elkaar geketend. Pal in het midden priemt een stalen staaf een zevental meter onversaagd de hoogte in met een slogan op een spandoek: ‘GA WEG LEED VAN DE WERELD!’ Geen loze oproep in deze tijden van klimaatopwarming, een pandemie en de oorlog in Oekraïne.
De pracht en kracht van het aangeboden optimisme schuilen in de ontvangers. Tijdens de eerste lentedagen werd het Sluispark overwegend gefrequenteerd door bezoekers die niet meteen op zoek waren naar beeldende kunst en waarschijnlijk minder last hebben van vermoedelijke oneffenheden in de balans tussen vorm en wol. Of het nu gaat om enthousiaste kleuters die er een klimkasteel in zien of chillende pubers die het als bankje beschouwen: de mensen hebben de installatie duidelijk in hun hart gesloten. Robbert&Frank Frank&Robbert dwingen het publiek met een kleine maar onmiskenbare ingreep het park in een ander daglicht te zien. Wat zij net hebben toegevoegd is veel meer dan boomstammen, kettingen en een spandoek. Zij hebben het park afgekruid met hoop, het soort smaakmaker dat invididuen verenigt tot een samenleving.
Ook de andere onderdelen van As You Think So Shall You Become spelen met het spanningsveld tussen quasi-religeuze symboliek en een onvervalst doch seculier geloof in de mens. Honderd ‘flat-pack shrines’ – zeg maar gerust mini-kapelletjes – zijn nog in ontwikkeling en zullen de komende maanden verspreid worden onder de Leuvense bevolking. Ook staan er nog masterclasses en artist talks op de agenda. Als ik mijn herinneringen van tien jaar geleden mag geloven, is de kans groot dat de preken van Robbert&Frank Frank&Robbert onderhoudend zullen zijn.
