De officiële prijzen van de 59ste editie van de Biënnale van Venetië zijn zaterdagmiddag op de eerste dag van de kunstmanifestatie uitgereikt. En voor de eerste keer gingen beide hoogste onderscheidingen van de Biënnale naar zwarte vrouwen.
De Golden Lion voor het beste nationale paviljoen ging naar Sonia Boyce’s (1962) bijdrage voor het paviljoen van het Verenigd Koninkrijk. Boyce’s installatie Feeling Her Way brengt videowerken samen met vijf zwarte vrouwelijke muzikanten van verschillende generaties – Poppy Ajudha, Jacqui Dankworth, Sofia Jernberg, Tanita Tikaram en componist Errollyn Wallen – die zingen, improviseren, interageren en spelen met hun stemmen. Zo richt ze het vizier op vrouwelijke muzikanten in Groot-Brittannië wier enorme bijdragen aan de muziekgeschiedenis van het land door de mainstream onvoldoende zijn erkend. ‘Boyce stelt op consequente wijze een nieuwe lezing van geschiedenissen voor via het sonische’, aldus de jury in haar verklaring.
Een andere zwarte kunstenares, Simone Leigh (1967), die eveneens de VS vertegenwoordigt in de Giardini, won de Gouden Leeuw voor beste deelnemer aan de tentoonstelling The Milk of Dreams, samengesteld door Cecilia Alemani. Haar 4,5 meter hoge sculptuur The Brick House (2019), met een oogloze zwarte vrouwenfiguur, verwelkomt de bezoekers aan de ingang van de tentoonstelling in de Arsenale. De jury beargumenteerde dat Leigh de prijs heeft gewonnen ‘voor de rigoureus onderzochte en krachtig overtuigende monumentale sculpturale opening naar de Arsenale’.
Speciale vermelding werd gegeven aan het Franse paviljoen dat dit jaar wordt vertegenwoordigd door Zineb Sedira (1963), de eerste kunstenaar van Algerijnse afkomst die Frankrijk vertegenwoordigt. Een andere speciale vermelding ging naar het Oegandese paviljoen dat dit jaar zijn debuut maakte op de Biënnale, met de kunstenaars Acaye Kerunen en Collin Sekajugo.
De Inuk-kunstenaar Shuvinai Ashoona (1961) en Lynn Hershman Leeson (1941) uit de VS kregen ook speciale vermeldingen voor hun werk in The Milk of Dreams. De in Beiroet geboren kunstenaar Ali Cherri (1976) won de Zilveren Leeuw voor veelbelovende jonge deelnemer.
Bij de prijsuitreiking ontvingen ook de Duitse kunstenares Katharina Fritsch (1956) en de Chileense kunstenares Cecilia Vicuña (1948) de prestigieuze Gouden Leeuwen voor Lifetime Achievement. Beide kunstenaars werden gekozen door Alemani; zowel Fritsch als Vicuña zijn te zien in de tentoonstelling The Milk of Dreams.
De juryleden waren Adrienne Edwards (voorzitter), Lorenzo Giusti (Italië), Julieta González (Mexico), Bonaventure Soh Bejeng Ndikung (Kameroen) en Susanne Pfeffer (Duitsland).
In haar tips voor de Biënnale tipte Els Roelandt al zowel het paviljoen van de VS als dat van het VK.
